Centro Histórico, Mexico : là où la capitale a commencé et ne tient toujours pas en place

Tenez-vous sur le Zócalo et la ville cesse de faire semblant d'être une seule chose. Sous le drapeau, la circulation et les touristes téléphone en l'air, vous êtes au sommet de Tenochtitlan ; à un pâté de maisons derrière la cathédrale, le Templo Mayor s'ouvre au ciel, et le pavé sous vos pieds était autrefois une chaussée lacustre. Peu de quartiers portent sept siècles avec autant d'audace, et encore moins laissent un taquero raser du suadero deux rues plus loin à trois heures du matin. Le Centro Histórico n'est pas poli. C'est le but.

Ce qui rend le Centro Histórico célèbre

C'est le cœur cérémoniel du pays, et il se comporte comme tel. Le Zócalo — officiellement la Plaza de la Constitución — est l'une des plus grandes places du monde, une dure plaine cérémonielle flanquée de la Cathédrale Métropolitaine et du Palacio Nacional. La cathédrale est la plus ancienne et la plus grande des Amériques, et elle montre bien son âge : visiblement penchée en s'enfonçant dans l'ancien fond du lac, comme si le sol lui-même se plaignait patiemment depuis des siècles. De l'autre côté de la place, le palais raconte l'histoire nationale sur ses murs, avec les fresques de Diego Rivera montant l'escalier du deuxième étage dans un panorama de l'histoire mexicaine. L'entrée est gratuite, mais il vous faudra une pièce d'identité et la patience de faire la queue comme tout le monde.

Derrière la cathédrale, le Templo Mayor change complètement de registre. Une minute, vous êtes sur une place de drapeaux et d'employés de bureau ; la suivante, vous regardez les plates-formes exposées du temple aztèque de Tenochtitlan, redécouvertes en 1978 lorsque des ouvriers électriques ont heurté un disque de pierre sculpté. Ce petit acte d'incompétence urbaine moderne a plus fait pour l'archéologie que cent discours. Le site est ouvert du mardi au dimanche de 9h à 17h, coûte environ 100 pesos et est gratuit le dimanche pour les résidents. Le grand monolithe de pierre de Coyolxauhqui dans le musée vaut le détour à lui seul, mais le vrai drame réside dans la juxtaposition : l'ancienne ville mise à nu à côté de la présente, ni l'une ni l'autre ne pouvant vraiment ignorer l'autre.

Quelques pâtés de maisons à l'ouest, le Palacio de Bellas Artes offre au quartier sa silhouette la plus théâtrale. Il est à la fois Art Nouveau et Art Déco, surmonté d'un rideau Tiffany en verre teinté et orné de fresques de Rivera, Siqueiros, Orozco et Tamayo. Il est ouvert du mardi au dimanche et coûte environ 75 pesos, avec entrée gratuite le dimanche ; le Ballet Folklórico s'y produit le dimanche et le mercredi. Si vous voulez la carte postale classique, traversez vers l'ancien magasin Sears et montez à la terrasse du café. L'entrée est gratuite, le café est bon marché, et le palais se tient devant vous comme un décor de théâtre qui a miraculeusement survécu au siècle.

Où manger et boire

Le Centro mange comme il fait tout le reste : avec ampleur, bruit et sans excuse. Un pâté de maisons peut vous offrir une cour éclairée de lanternes et un stand de tacos avec une file d'attente qui ressemble à une petite procédure judiciaire. Pour un déjeuner qui ressemble à une vraie pause, Azul Histórico dans l'hôtel Downtown Mexico, Isabel la Católica 30, est la réponse élégante. Le chef Ricardo Muñoz Zurita cuisine une cuisine mexicaine traditionnelle dans une cour plantée d'arbres, et le menu penche avec confiance vers les plats yucatèques et côtiers — panuchos de cochinita, mole, le genre de nourriture qui se souvient d'où elle vient sans se déguiser pour les touristes.

Le petit-déjeuner, si vous faites le quartier correctement, appartient à El Cardenal au 23 Palma. C'est une institution depuis la fin des années 1960, et il se comporte comme tel : concha chaude, une cuillerée de nata, chocolat chaud maison, puis des œufs aux escamoles ou des chilaquiles si vous voulez rester plus longtemps que prévu. Inutile de réinventer le petit-déjeuner quand l'ancienne version est aussi bonne.

Café de Tacuba, au 28 Tacuba, est le genre d'endroit qui survit en devenant un meuble puis en refusant de partir. Ouvert depuis 1912 dans une ancienne demeure palatiale, il joue l'atmosphère à fond — murs carrelés, serveuses en tenue traditionnelle, trio de boléro — mais les enchiladas de mole et le pozole ne sont pas là seulement pour décorer la salle. Ils tiennent leur rang.

Pour quelque chose de plus contemporain, Limosneros, au 3 Allende, apporte le Mexique moderne dans une salle de pierre coloniale, avec des vins mexicains et du mezcal en accompagnement. C'est un rappel utile que le Centro n'est pas un musée avec un programme alimentaire. Les gens y mangent encore avec sérieux.

À hauteur de rue, cependant, l'étape incontournable est Los Cocuyos sur Bolívar, le stand de tacos 24h/24 qu'Anthony Bourdain a rendu célèbre. Allez-y tard, quand la ville s'est vidée et que la plaque chauffante fonctionne encore. Commandez le suadero braisé lentement ou le campechano et regardez la chorégraphie du stand : mains rapides, instructions brèves, pas de romance sauf celle qui vient d'une opération de tacos parfaitement rodée.

Terminez avec des churros et un épais chocolat chaud chez El Moro sur l'Eje Central, la churrería originale qui fonctionne depuis 1935 et reste ouverte 24h/24. Ce n'est pas subtil. C'est exactement pourquoi ça marche.

Sortir

La nuit, le Centro ne devient pas glamour ; il devient lisible d'une manière différente. Les bureaux se vident, le noyau touristique autour de Madero et Bellas Artes reste animé, et les vieux bistrots continuent de faire ce qu'ils ont toujours fait. La grande dame est le Bar La Ópera, au 10 5 de Mayo, une cantina des années 1870 avec des intérieurs baroques français dorés, du bois sculpté, un trio à cordes dans le coin et la fameuse balle que l'on dit logée dans le plafond par Pancho Villa. Commandez de la tequila ou un caballito et la soupe de tortillas, et laissez la salle faire le reste.

Si La Ópera est le grand-oncle, Salón Corona, au 24 Bolívar, est le cousin qui débarque en maillot de foot et sait où trouver la bière pas chère. Il existe depuis 1928 et reste glorieusement sans prétention : bière pression fraîche, tacos, tortas, une foule compacte et débordante d'énergie, et ce genre d'ambiance qui monte les jours de match sans raison particulièrement noble.

Pour le mezcal, Bósforo, au 31 Luis Moya, est le favori des initiés. C'est sombre, rideauté, et sérieux quant à sa carte, avec des bouteilles provenant d'Oaxaca, Guerrero, Michoacán et au-delà. La musique est éclectique, la salle est petite, et les quesadillas de maïs bleu sont là pour vous aider à rester debout.

Quand vous voulez boire avec vue, montez. La Terraza, au cinquième étage du Gran Hotel Ciudad de México, donne directement sur la cathédrale et le gigantesque drapeau, tandis que le Balcón del Zócalo, au sommet de l'hôtel Zócalo Central, au 61 5 de Mayo, vous offre la même place sous un angle légèrement plus soigné. Le coucher de soleil est le moment. La ville devient cuivrée, la place devient théâtrale, et même les pigeons semblent savoir qu'ils sont dans un bon cadre.

Choses à faire

Commencez par le Zócalo et rayonnez vers l'extérieur, car c'est ainsi que le quartier prend son sens. Entrez dans la Cathédrale Métropolitaine et sentez l'inclinaison sous vos pieds ; c'est une chose de lire que l'édifice s'enfonce dans l'ancien lac, une autre de se tenir à l'intérieur et de voir le sol et les colonnes raconter la même histoire au ralenti. Traversez jusqu'au Palacio Nacional pour les fresques de Rivera sur l'arc complet de l'histoire mexicaine. Elles sont gratuites à voir, et vous rappellent que le pays a toujours aimé un mur qui a un point de vue.

Faites le tour derrière la cathédrale jusqu'au Templo Mayor, où les plates-formes du temple aztèque fouillé sont ouvertes au ciel et le musée abrite le monolithe de Coyolxauhqui. Tout le site est une leçon de villes superposées : une civilisation construite sur une autre, puis une autre, puis une capitale moderne essayant de garder son équilibre au-dessus.

Parcourez la Calle Madero piétonnière et laissez-vous porter par la foule. C'est l'artère du quartier, un flot continu de gens du matin jusqu'à tard le soir, qui vous offre tout le Centro en une seule fois : employés de bureau, pèlerins, touristes, vendeurs et parfois quelqu'un qui semble marcher avec détermination depuis 1998. Passez devant la Casa de los Azulejos aux carreaux de faïence bleue et continuez jusqu'à la Torre Latinoamericana, dont le belvédère offre la vision à 360 degrés la plus claire de l'immensité de la ville. Par temps clair, l'ascension en vaut la peine. Mexico ne se révèle vraiment que lorsque vous pouvez voir à quel point elle s'étend.

Le Palacio de Bellas Artes est à la fois galerie de peintures murales et grand théâtre, et reste l'un des rares bâtiments de la ville qui peut encore faire taire une foule un instant. Les amateurs de culture devraient également consacrer du temps au Museo Nacional de Arte (MUNAL), avec sa vaste collection d'art mexicain dans un bâtiment Beaux-Arts palatial sur une place tranquille, ainsi qu'aux peintures murales de l'Antiguo Colegio de San Ildefonso, berceau du mouvement muraliste mexicain. Si vous venez le dimanche, le quartier a des airs de fête, avec de nombreux musées d'État gratuits pour les résidents et un peu plus d'air dans les rues.

Shopping & marchés

Faire du shopping dans le Centro relève moins des boutiques que de l'obsession. Des pâtés de maisons entiers semblent ici spécialisés dans une seule chose : l'éclairage, les articles de fête, les robes de mariée, les vêtements de sport, les partitions. C'est le grand plaidoyer de la ville pour la niche. Pour les visiteurs, l'arrêt incontournable est le Mercado de Artesanías La Ciudadela à la lisière sud-ouest près du métro Balderas. Plus de 300 stands sous un même toit rassemblent des œuvres d'Oaxaca, du Chiapas, du Guerrero, du Michoacán et de Puebla : alebrijes, céramiques de Talavera, textiles tissés à la main, argent, huipiles. Il est ouvert tous les jours et l'entrée est gratuite, avec des prix démarrant à quelques centaines de pesos pour les petites pièces et grimpant jusqu'à plusieurs milliers pour les tapis fins et les alebrijes sculptés. Marchander est de mise, mais faites-le poliment ; c'est un marché, pas un combat de lutte.

Sur Madero même, la Casa de los Azulejos est plus un lieu à voir qu'un magasin, même si elle vaut le détour pour sa seule coquille en faïence bleue et blanche de Talavera. Et si vous voulez l'expérience brute d'un marché tentaculaire, l'immense Mercado de la Merced à l'est est le grand marché de produits et de cuisine de la ville. Allez-y avec prudence, idéalement lors d'une visite guidée culinaire. Il se trouve vers l'extrémité la plus rude du quartier, ce qui est une manière polie de dire que ce n'est pas l'endroit pour errer à la recherche d'une ambiance tendance.

Où séjourner dans le Centro Histórico

Séjourner dans le Centro, c'est se réveiller à quelques pas du Zócalo et des grands sites. C'est là son attrait : vous échangez une base résidentielle verdoyante contre le privilège d'ouvrir vos rideaux sur l'histoire véritable. C'est imbattable pour un voyage axé sur les visites et moins idéal si vous recherchez une ambiance nocturne animée juste devant votre porte. Le choix design est le Círculo Mexicano au 20 República de Guatemala, un bâtiment restauré du XIXe siècle transformé en hôtel boutique de 25 chambres au style minimaliste shaker, avec une piscine sur le toit, une terrasse et une vue sur la cathédrale. Il se dresse également sur le lieu de naissance du photographe Manuel Álvarez Bravo, ce qui ressemble exactement au genre de détail que ce quartier aime garder en réserve.

Au coin de la rue, le Downtown Mexico occupe un palais du XVIIe siècle sur Isabel la Católica, avec un bar sur le toit et Azul Histórico dans sa cour intérieure. Les deux vous placent dans les rues ouest plus calmes, ce qui est la bonne décision. Le noyau touristique autour de Madero, Bellas Artes et du Zócalo est sûr et animé de jour, tandis que les pâtés de maisons à l'est vers La Merced sont à éviter après la tombée de la nuit. Attendez-vous à marcher partout et à entendre les cloches des églises, les camions de livraison et la ville qui démarre avant vous.

Se déplacer

Le Centro est fait pour la marche. Le Zócalo, Madero, Bellas Artes et l'Alameda Central sont tous à moins de dix minutes à pied les uns des autres, et vu la circulation et les courtes distances, la marche est généralement plus rapide que n'importe quel véhicule. C'est l'un de ces rares quartiers où la carte dit vrai : les choses sont vraiment proches, à condition d'être prêt à traverser les rues comme un local et non comme un héritier suburbain prudent.

En métro, la ligne 2 (bleue) est votre alliée. La station Zócalo débouche directement sur la place principale, tandis que Allende et Bellas Artes sont à un ou deux arrêts. Balderas, sur les lignes 1 et 3, vous dépose à côté du marché de la Ciudadela. Les tarifs sont de quelques pesos fixes. Après la tombée de la nuit, restez sur le couloir bien éclairé Madero–Zócalo–Bellas Artes et prenez un Uber ou un Didi pour tout ce qui est à l'est de Pino Suárez ou tard le soir. Si vous vous rendez à l'aéroport, l'AICM n'est qu'à environ 5 à 7 km à l'est — environ 20 à 30 minutes en taxi en circulation fluide, ou un trajet en métro à bas prix via un changement à Pantitlán si vous voyagez léger.

Le Centro Histórico est idéal si votre priorité est le tourisme. Vous vous réveillez à distance de marche de la cathédrale, du Templo Mayor, de Bellas Artes et des fresques de Rivera, et vous pouvez couvrir les principaux attraits du quartier sans jamais avoir l'impression de faire la navette pour vos propres vacances. La contrepartie est qu'il se calme une fois les bureaux fermés, donc si vous voulez une base plus verdoyante avec plus de bars et de cafés à votre porte, Roma Norte ou Condesa sont de meilleurs choix. De nombreux voyageurs font les deux : quelques nuits ici pour l'histoire, puis un déménagement pour le reste.

De jour, le circuit touristique autour du Zócalo, de Madero et de Bellas Artes est bien surveillé, bondé et sûr, avec la discipline habituelle des grandes villes contre les pickpockets dans les rues et marchés les plus fréquentés. La nuit, restez sur les rues principales éclairées, évitez les pâtés de maisons à l'est vers La Merced et Tepito, et utilisez Uber ou Didi plutôt que de marcher sur de longues distances après la tombée de la nuit. N'exhibez pas de bijoux ni de grosses liasses de billets. Le Centro récompense l'attention, pas la bravade.