Lang voordat Mexico-Stad een cocktailscene had, had het cantina's — smalle zalen met marmeren toogjes waar bij een biertje of een shot tequila nog steeds een bordje met iets gezouts en gratis komt, zonder vragen. Een handvol van de originelen, sommige al in bedrijf sinds vóór de Mexicaanse Revolutie, staan nog steeds in het Centro Histórico en aan de randen, deuren open, dominostenen klakkend, obers snel tussen de tafels door bewegend. Dit is het uur om ze op te zoeken.
De cantina is een specifiek soort ruimte, niet zomaar een oude bar. Historisch gezien waren dit mannen-only, cash-only werkmannenruimtes verbonden aan een buurtkruidenier of ijzerwarenzaak; de meeste hebben hun deuren allang opengesteld voor iedereen, maar het fundament blijft — lange bars, harde stoelen, een keuken die vooral bestaat om de gratis botana's te laten komen. Wat volgt is gegroepeerd op wat er echt toe doet bij het plannen van een avond: welke zalen de echte oudsten zijn, welke de gepolijste pronkstukken, welke gebouwd zijn om een groep van tien op te vangen en welke de stillere buurtzalen zijn die je beter met twee of drie personen houdt.
De oudste zalen van de stad
Cantina La Peninsular (Centro Histórico) opende in 1872 en wordt algemeen beschouwd als de oudste cantina die nog steeds actief is in de stad — de vorige aanspraakmaker, El Nivel, sloot in 2008 toen UNAM het gebouw overnam. La Peninsular heeft een ruim vloeroppervlak dat echt comfortabel is voor groepen, en in het weekend trekt het publiek meer naar families en minder naar een stevig drinkcircuit. Het is een $-plek: bier of tequila met rondes gratis botana's kost ruwweg 150–250 MXN per persoon, dus een tafel van vier kan een paar uur eten en drinken zonder al te veel schade aan het budget.
Cantina Tío Pepe (Centro Histórico) zit er historisch gezien vlak achter, in bedrijf sinds 1869 onder een eerdere naam voordat het in 1912 Tío Pepe werd — waardoor het een van de oudste continu gerunde barruimtes in het centrum is, ook al is de huidige naam iets jonger dan het bedrijf zelf. Het kan kleine tot middelgrote groepen goed aan, maar is gesloten op zondag, dus plan daar een weekendprogramma omheen. Verwachte $-prijzen, rond de 150–250 MXN per persoon.
El Gallo de Oro (Centro Histórico) is open sinds 1874, wat het een van de vroegst gelicentieerde cantina's in de hoofdstad maakt en, opvallend genoeg, een echte literaire hangplek in plaats van een kunstmatige — een nuttig contrast als je ook de meer toeristische zalen op deze lijst aandoet. Het is prima voor kleine tot middelgrote groepen maar raakt snel vol en kent geen reserveringscultuur, dus kom voordat de zaal vol is. Budget $, ruwweg 150–250 MXN per persoon.
Pronkstukken in het Centro
Bar La Ópera (Centro Histórico) is de bekendste overlever van het genre — opgericht in 1876 en in 1895 verhuisd naar het huidige adres in het Centro — en het is de allerveiligste stop voor een lezer die maar tijd heeft voor één cantina op de hele reis. Het verwelkomt zowel groepen als walk-ins zonder strikt deurbeleid, hoewel tijdens de piekuren van lunch en diner een echte wachttijd ontstaat, dus ga vroeg of wees bereid aan de bar te staan. Het zit op $$, met hoofdgerechten en drankjes voor ruwweg 250–450 MXN per persoon, een stapje hoger dan de duikcantina's maar nog steeds verre van duur.
Bar Mancera (Centro Histórico) is sinds 1912 in bedrijf uit een herenhuis uit het midden van de 19e eeuw en speelt op het meer chique, stillere uiteinde van het cantinaspectrum — een nuttige keuze voor een lezer die het patina wil zonder het lawaai van een duikbar. Het kan groepen goed aan. De prijzen zitten op $$, rond de 250–400 MXN per persoon.
Gebouwd voor een menigte
Drie zalen op deze lijst zijn expliciet ontworpen om een grote, luidruchtige groep op te vangen zonder dat iemand op een reservering hoeft te wachten.
Salón Corona (Bolívar) (Centro Histórico) is de vlaggenschipvestiging van een keten die in 1928 begon met de verkoop van gestoofde-taco-torta's voordat vatbier aan het menu werd toegevoegd — gebruik specifiek dit originele Centroadres, niet de nieuwere vestigingen verspreid over de stad, want de geschiedenis en de zaal horen alleen bij deze. Het kent geen reserveringen en een come-as-you-are-ethos gebouwd voor doorstroming, waardoor het een van de makkelijkste groepsboekingen op deze lijst is. Budget $, met tapbier en tacos de guisado voor 150–250 MXN per persoon.
Salón Tenampa (Garibaldi) is open sinds 1925 en is min of meer de geboorteplaats van de mariachi-en-cantinacultuur die Plaza Garibaldi vandaag de dag definieert. Het is luidruchtig, feestelijk en echt gebouwd voor vieringen en groepen — maar het is eerlijk om te zeggen dat dit het toeristische uiteinde van het genre is, geen zaagselvloerduikbar, en de kosten voor drankjes plus optionele mariachi-liedjes tellen snel op. Reken op $$, ruwweg 250–500 MXN per persoon als je een band of twee fooi hebt gegeven.
Cantina La India (Centro Histórico) is ongeveer een eeuw oud — het vierde rond 2015 zijn honderdjarig bestaan — en is expliciet ruim en groepsvriendelijk, met een laat-avondpubliek en een jukeboxcultuur die het een van de betere opties hier maakt als je met meer dan vier personen komt. Het is een $-zaal, rond de 150–250 MXN per persoon.
Roma Norte en de buurtzalen
Cantina Covadonga (Roma Norte) is een cantina met Spaans erfgoed die dateert uit het midden van de 20e eeuw en de klassieke intellectuele hangplek van Roma Norte, met een grote open vloer die groepen goed aankan en dominotafels die de echte trekpleister zijn voor vaste gasten — verwacht meestal serieuze potjes in volle gang op de meeste avonden. Vermeldenswaardig: de straatingang is onlangs vernieuwd, wat wat lokaal gemopper over de verandering heeft opgeleverd. Het is een $-plek, ruwweg 150–250 MXN per persoon.
Cantina Salón España (Centro Histórico) is sinds 1915 in bedrijf en staat vooral bekend om de enorme hoeveelheid gratis botana's die bij een rondje komt — wil je de gratis-botana-etiquette begrijpen die dit hele genre definieert, dan is dit de zaal om dat te doen. Dagelijks geopend en gastvrij voor groepen, zit het op $, rond de 150–250 MXN per persoon.
Cantina La Dominica (Centro Histórico, aan de woonrand) draait sinds de jaren zestig en is een casual, low-key buurtzaal — beter geschikt voor een stel dat bijpraat dan voor een groot feest. Het is de 'gewone' cantina op deze lijst, nuttig om de grootsere, meer decoratieve zalen in evenwicht te brengen. Budget $, rond de 120–200 MXN per persoon.
La Potosina (Centro Histórico) is open sinds 1890 en is de rauwste, minst toeristisch gepolijste zaal op deze lijst — kleine zalen die beter geschikt zijn voor een kleine tot middelgrote groep dan voor een grote, en een echt tegenwicht voor de meer gepolijste cantina's hierboven. Een harde regel: het is cash-only, wat bezoekers vaker verrast dan welk deurbeleid dan ook. De prijzen zijn $, ruwweg 100–200 MXN per persoon, met contant geld bij de hand.
Hoe de cantina echt werkt
Een paar gewoontes gelden in vrijwel elke zaal op deze lijst. Bestel een drankje en meestal verschijnt er ongevraagd een bordje met iets kleins — dat is de botana, en die zit bij de prijs van het rondje inbegrepen, niet als aparte kostenpost; meer rondjes betekenen over het algemeen meer eten, wat deels verklaart waarom cantina's nog steeds tot de beste waar-voor-je-geld eet- en drinkplekken in het Centro behoren. In de oudere zalen werken obers snel en verwachten ze dat jij weet wat je wilt; reken niet op een cocktailkaart. Groepen zijn vrijwel overal op deze lijst welkom, maar een reserveringscultuur bestaat nauwelijks — de uitzonderingen waar je mogelijk moet wachten zijn de drukste lunch- en dinervensters bij Bar La Ópera. Fooi geven van 10–15% over de eindrekening is gebruikelijk.
Bereikbaarheid, timing en budget
De meeste van deze cantina's liggen op loopafstand van elkaar in het Centro Histórico, dus een cantinatocht werkt goed te voet zodra je in de buurt bent; metrostation Zócalo (Lijn 2) brengt je binnen een paar straten van de meeste, en Salón Tenampa ligt iets verderop op Plaza Garibaldi, bereikbaar via station Garibaldi–Lagunilla op lijn 8 of B. Cantina Covadonga in Roma Norte bereik je het beste per taxi, via een deeleconomie-app of de Insurgentes/Metrobús-corridor in plaats van te voet vanuit het Centro.
Contant geld doet er hier meer toe dan in de meeste nieuwere bars van de stad — La Potosina is volledig cash-only, en zelfs waar kaarten worden geaccepteerd, is fooi geven en afronden makkelijker met pesos op zak. De middag en vroege avond zijn de klassieke cantina-uren; verschillende van deze zalen serveren al sinds de 19e eeuw lunchpubliek, en rond 14–16 uur of na 20 uur aankomen verslaat meestal de ergste rijen bij de drukkere plekken. Wat budget betreft: een volle middag of avond door twee of drie cantina's — drankjes, botana's, fooien — komt doorgaans ruim onder de 1.000 MXN per persoon uit, waardoor dit een van de betere waar-voor-je-geld manieren is om een avond uit door te brengen in de hoofdstad. Voor een breder overzicht van wat er nog meer de moeite waard is tussen de rondes door, zie de Mexico-Stad-gids, en als je van plan bent je basis bij het Centro te leggen voor een op cantina's gericht verblijf, begin dan met de hotelzoekopdracht voor Mexico-Stad.
